סבסטיאן בארי נולד ביולי 1955 בדבלין, אירלנד, לשחקנית ג'ואן אוהרה ולארכיטקט פרנק בארי. הוא גדל עם שני אחיו בבית פרטי גדול ומבודד ליד הים, ואמו נעדרה רבות מהבית בשל הופעות בתיאטרון וצילומים לקולנוע. גם דודתו של בארי היא אמנית במה: זמרת הסופרן ונגנית הנבל מרי אוהרה.
בארי למד בבית ספר קתולי ובטריניטי קולג' שבעיר מגוריו. מי שגדל להיות סופר, מחזאי ומשורר פורה, למד קרוא וכתוב רק בגיל תשע. בגיל 27 הוא פירסם את הרומן הראשון שלו, "Macker’s Garden", ושנה לאחר מכן הוציא ספר שירים ראשון. מאז יצאו לאור עשרה רומנים פרי עטו, וכן ארבעה ספרי שירה, 11 מחזות וספר ילדים אחד. בארי אף ערך קובץ משירי משוררים אירים צעירים. מאז הועלה מחזהו הראשון, "Boss Grady’s Boys", בתיאטרון אֶבּי בדבלין בשנת 1988 וזכה להצלחה, הועלו מחזותיו על בימות דבלין, לונדון, ניו יורק וסידני.
"הכתובים הסודיים" הוא ספרו הראשון של בארי המתורגם לעברית. הספר זכה בשתי קטגוריות במסגרת פרס קוסטה 2008, הפרס הספרותי החשוב ביותר בבריטניה: פרס הרומן הטוב של השנה; והפרס הגדול – ספר השנה. במקביל, היה הספר מועמד גם לפרס מאן בוקר.
בארי עוסק רבות ביצירותיו במורכבות החיים באירלנד, ובהשפעת מהלכה של ההיסטוריה על חיי הפרט. מורכבות זו לא נחסכה גם ממנו. סבו מצד אמו היה רב-סרן בצבא הבריטי, בעוד סבו מצד אביו היה לאומן אירי נחוש. מורשת משפחתית זו השפיעה עמוקות על חייו ועל יצירתו, והובילה אותו לחקור אותה לפני ולפנים.
בלא מעט מיצירותיו משחזר בארי קולות משפחה אבודים ומשתמש בהם כדי להאיר את סיפורה של אירלנד. המחזה שלו "Our Lady of Sligo" מבוסס על סיפורה של סבתו. פרסומו של המחזה גרם לנתק בינו לבין סבו, שסירב לדבר איתו עד יום מותו. מחזה נוסף שלו, "Prayers of Sherkin" מקורו בשיר שנכתב לסבתא-רבתא שלו, אשר עסק בחברותה בפלג פרוטסטנטי – סוד משפחתי שנחשב למביך, אך בארי לא נמנע מלחשוף אותו.
גם ברומן "הכתובים הסודיים" שזורה ההיסטוריה המשפחתית של בארי. הרעיון לדמות הראשית הגיע מאשתו הראשונה של אחי סבתו. היא נודתה ממשפחתה הקתולית בשל הפרת כללי ההתנהגות הנאותה, שמה לא הוזכר, וכל מה שבארי ידע עליה היה שהיתה "יפה" ו"לא הגונה", ושהיא נשלחה למוסד לחולי נפש.
העיסוק של בארי בהיסטוריה של אירלנד ובחיפוש אחר זהות, נאמנות ופיוס, הצליח לעורר מהומה לא רק בתא המשפחתי. מחזהו "Hinterland" עורר תגובות סוערות כשהועלה בדבלין לראשונה ב-2002. הוא מבוסס בחלקו על הביוגרפיה של ראש ממשלה אירלנד צ'רלס הוֹהי, שכיהן לסירוגין שלוש קדנציות, בין השנים 1992-1979. הוֹהי היה דמות שנויה במחלוקת, שבערוב ימיו הועמד לדין באשמת קבלת שוחד, אך נפטר בטרם הסתיים משפטו. המחזה הסאטירי של בארי הכעיס רבים. ב"סאנדיי טיימס", למשל, נכתב על המחזה שהוא "חלש, טיפשי, משעמם, מבולבל, שטוח, נצלני ופוגעני שלא לצורך", וזאת מבלי שהעיתון שלח מבקר לצפות בו. אבל הרעש התקשורתי לא מנע מבארי להוסיף ולהיות אחד מהיוצרים האהובים והמוערכים בארצו, ולזכות בפרסים רבים. הרומן שלו "A Long Long Way" היה מועמד לפרס מאן בוקר ב-2005, ובשנת 2007 נבחר לככב באירוע "עיר אחת, ספר אחד" בדבלין, פרויקט שמעודד את תושבי העיר לקרוא ספר נבחר אחד בשנה. "הכתובים הסודיים", כאמור, כבר קטף את הפרס הגדול. כיום מתגורר סבסטיאן בארי בוויקלו, אירלנד. הוא נשוי לאליסון ואב לשלושה ילדים. תחביביו, כפי שציין פעם בראיון, הם בנייה ודיג.