מסע מרתק על סף תום האלף הראשון, שנת 999, של הסוחר היהודי בן-עטר ושתי נשותיו, יחד עם שותפו הישמעאלי אבו לוטפי ורב הספנים עבד אל שאפי, על גבי אניית מלחמה אשר הוסבה לאניית משא.
מטנג'ר לאורך חופי האוקיינוס האטלנטי בואכה מפרץ רואן, עובר המסע הימי להפלגה על נהר הסן עד פאריס, ומשם מתחיל מסע יבשתי אל קהילות שו"ם אשר על שפת נהר הריינוס שבגרמניה של היום – ובחזרה.
וכל זאת, כדי להציל את השותפות המסחרית עם השותף השלישי – היהודי אבולעפיה, אחיינו של בן-עטר, אשר אשתו החדשה מפגינה כלפיה (כלפי השותפות) רתיעה, בשל היותו של בן-עטר נשוי בו בזמן לשתי נשים – "האישה הראשונה" ו"האישה השנייה".
טיבה של השותפות הייתה מכירת סחורות אשר נקנו על ידי השותף הישמעאלי באזור הרי האטלס, העברתם למחוזות ספרד וצרפת של היום - שם נמכרו על ידי השותף השלישי, ואחת לשנה היתה מתרחשת פגישה של משולש השותפים לחלוקת הכספים בגין הסחורות שנמכרו בשנה החולפת, ולהעברת סחורות חדשות לשנה הקרובה.
לאורך העלילה, מוטלת צילה של שנת האלף הקרובה הממשמשת ובאה, ולכשתבוא, יתכנו מספר תסריטים אפשריים כגון הופעתו המחודשת של הצלוב, תחיית המתים וכיוצא בזה – אולם יחד עם זאת, במידה שלא יגיע, עלולות להיות לכך השלכות הרות אסון, בין היתר על היהודים אשר קצפם של הנוצרים עלול לצאת עליהם.
שחזור התקופה הוא עילאי לתפיסתי, ולנגד עיני הקורא קורמים עור וגידים כפרים, ערים, סמטאות, שדות, יערות, כנסיות, בתי קברות , ספינות ועגלות סוסים, אשר מתוארים כולם בחן, בדיוק ולפרטים – מה שהופך את הצופה מהצד כמעט לנוסע סמוי בבטן האנייה המובילה מצפון אפריקה למחוזות אשכנז של לב אירופה בדים, אריגים, פגיונות, אבני חן, גמלים ושתי נשים הנמצאות האחת בתא החרטום של הספינה והשנייה בירכתיים.
העלילה כולה מתובלת בהומור ובטקסטים משובחים של שיחות בין הגיבורים, מה שהותיר אותי לא פעם מחויך וגרם לי לחזור ולקרא שוב פסקאות ומשפטים, ולהתרפק על העברית הנפלאה הזו.
ענין הכפילות נמצא בנימיו של הספר הזה: החל מהדיון המהותי לגבי כשרותה או אי כשרותה של מערכת יחסים בנישואין עם שתי נשים בן זמנית – ודיון זוטא גם על האפשרות למערכת יחסים של אישה עם שני בעלים. אולם, לא רק בסוגיית הביגמיה עסקינן, כי אם גם בדואליות שבתרבות היהודית דרום וצפון – החל מהשוני בלבוש, דרך טעמי התפילה והמאכלים, וכלה בדו קרב המחשבתי לשוני בין הרב מסיביליה לבין הפוסק מוורמייזא בסוגיית הטלת הדופי בגין יחסים עם שתי נשים במקביל על שותפות מסחרית.
ניתנת לנו הצצה לקהילות שו"ם הגדולות של יהדות אשכנז של שנת האלף (שפיירא, וורמייזא ומגנצא ) שעל גדות הריינוס (נהר הריין), לדרך חייהם, למעמד הנשים, לאופי וצורת הבתים, בתי הכנסת ועזרת הנשים, ובעיקר לכח הקהילה, לערבות ההדדית ולסמכות הרבנית.
אנו נחשפים ממקור ראשון וזוכים להצצה להלך חייה של משפחת יהודים מומרים על גבול צרפת גרמניה של היום ומקבלים רמזים לעתיד לבוא כמאה שנים מאוחר יותר לקהילות אשכנז במסעי הצלב העתידים לבוא (פרעות תתנ"ו – שנת 1096). כזכור, חורבנן הסופי התרחש בשואה.
הדמויות עוברות מסע והשתנות: הן אלו שהגיעו מרחוק והן אלו שקיבלו אותן, מסיימות אחרות ושונות את העלילה. החל מהגיבורים הראשיים ועד לעבד השחור הפגאן אשר אף הוא, מוצא את ייעודו, בסופו של דבר, במקום אליו הגיע ממש ביד המקרה.
הספר הונח בגאון לאחר קריאתו, על מדף הספרים לצידם של מר מאני, המאהב, השיבה מהודו ומולכו.
