המסות הכללות בפרשנות של תרבויות הוציאו למחברן מוניטין של אחד מטובי האנתרופולוגים בימינו. נוסף על עבודת השדה הקפדנית והשקדנית שלו מצטיין קליפורד גירץ בדיוניו התיאורטיים בטיבו של המחקר האנתרופולוגי, במטרותיו השונות ובדרכים להשגתן. במסותיו הוא עוסק בשאלות כגון: כיצד יכול חוקר שהוא בן בית בתרבות אחת להבין תרבות שונה, זרה ורחוקה מתרבותו? האם אפשר לתאר את אמונותיהם של עמי המזרח הרחוק במושגי הפילוסופיה המערבית? איזו השפעה נודעת לתפיסתנו את טבע האדם על המחקר האנתרופולוגי, ולהיפך, מה תרומתו של מחקר זה לתפיסתנו את טבע האדם? מהי ``מדמעות`` ומהו ``סמל`` בשביל האנתרופולוג? כיצד מגדירים ``דת או ``אידיאולוגיה? מנקודת ראות אנתרופולוגית? שאלות אלה נידונות בספר זה הן באופן תאורטי הן תוך כדי תיאורם של מנהגים, פולחנים, אמונות וקודים של התנהגות שגירץ עסק בהם במחקרי השדה המקיפים שלו: כמה מתאוריו, בהם תאורו של משא ומתן מסובך במארוקו, תיאור לוויה ביאווה ותיאוריהם של חגיגיות תאטרון וקרב תרנגולים בבאלי, היו זה כבר לקלאסיקה של הספרות האנתרופולוגית.