הסיפור הוא סוג של פנטזיה אורבנית, המתרחש בעיקרו בעיירה אמריקאית קלאסית, ששוכנת בסמוך לפארק רחב ידיים, שיש בו גם עצים עתיקי יומין. מסתבר שבעבר הרחוק, היה הפארק הזה חלק משטחי הציד והמחיה של שבט אינדיאני קדום. הדמות הראשית בסיפור היא נסט, בת 14, יתומה מאם, שגדלה בביתם של סבה וסבתה מצד אימה. נסט אינה יודעת מיהו אביה, וסבתה אינה מספרת לה עליו דבר. בפארק, שהוא בעצם גם סוג של יער בחלקו, שוכנים בנוסף לבעלי החיים הרגילים, יצורי יער קסומים, ולנסט קשר מיוחד עם חלק מהם. מסתבר שנסט היא חלק משושלת נקבית של מכשפות או קוסמות, שייעודן הוא לשמור על הפארק ואוכלוסייתו. באותו איזור קיימים גם יצורי אופל שנקראים "זוללים", שניזונים מרגשות שליליים של בני אדם, כלומר רגשות של פחד, שנאה, חרדה, בהלה, כאב, וכיו"ב. בני אדם אינם יכולים לראות את הזוללים אך נסט, סבתה, וכן יצורי יער קסומים, יכולים לראותם. יש לציין כי ספר זה עומד בפני עצמו, אך יש גם ספרי המשך נוספים, "אביר המילה חוזר" תורגם גם לעברית, שבהם ממשיך טרי ברוקס את קורותיו של אותו עולם חלופי. אביר המילה הוא ג'ון רוס, שמגיע לעיירה באחת ממשימותיו, במסגרת נדודיו בעולם. ג'ון חולם בלילות על החיים שלו ושל יתר בני האדם שנותרו בעולם, בסוג של עתיד דיסטופי. בזמן שהוא ער, הוא חי בהווה, ולכן לסיפור יש בעצם שני קווי עלילה. העלילה הראשית היא זו שבהווה, בפארק ובעיירה. העלילה המשנית היא זו שמתרחשת בעתיד, וג'ון חי אותה בזמן שהוא נרדם וחולם. אחת הסוגיות שעולות בספר היא האם פעולותיו של ג'ון רוס בהווה, יכולות לשנות את מה שיקרה בעתיד או שהגורל הוא בלתי נמנע. הספר קריא ומותח, וקל להזדהות עם הדמויות הראשיות, נסט וג'ון רוס. השימוש באלמנטים של פנטזיה אורבנית הוא קל יחסית, במסגרת הרעיון העיקרי של מלחמה ארוכה ומתמשכת בין הטוב לרע. "הטוב" או מי שבראה את כל היקום, היא "המילה" בעוד ש"הרע" הוא הריק, אשר שואף לכלות את כל מה שקיים, ופועל באמצעות שדים (שהיו לפני כן בני אדם, אבל מכרו את נשמותיהם לשטן). הספר מאד מותח, וקשה מאד להפסיק לקרוא אותו לפני שמסיימים. הוא מומלץ לדעתי לכל קורא, הן לבני/ות נוער, והן למבוגרים/ות. מזל שרכשתי כבר מראש את ספר ההמשך, ועכשיו אתחיל לקרוא גם אותו.

כמו רבים שכתבו כאן לפני, גם אני חושב שסדרת ספרי אמבר של ז'ילאז'ני, היא אחת הסדרות הקלאסיות של הפנטזיה לדורותיה. עשרת ספרי הסדרה המופלאה הזו, שמתחילה בספר "9 נסיכים לאמבר", רוכזו על ידי ההוצאה בשני כרכים עבים. זאת, בנוסף למהדורות הרגילות של 10 ספרים נפרדים. חזרתי וקראתי לא מזמן את החמישיה הראשונה של הספרים, ונהניתי מאד. כמעט כמו בפעם הראשונה שקראתי אותם, בזמן שהייתי נער. כמו יין טוב שמשתבח עם הזמן, כך גם יצירות ספרותיות מיוחדות במינן, אינן מאבדות מליחן בחלוף הימים. השילוב המוצלח של הדמיון הפורה של ז'ילאז'ני עם כשרון הכתיבה הנפלא שלו, הביא ליצירת יקום ייחודי ומרתק, הנשלט על ידי משפחת מלוכה יוצאת דופן. כמו בכל מונרכיה, גם כאן מתגלים לאיטם תככים ומאבקי ירושה, שעלולים להביא להתמוטטות הממלכה, ולנפילתה בידי כוחות התוהו. סדרת הספרים הזו היא ללא ספק שיא יצירתו הספקולטיבית של ז'יאלז'ני. זו סדרת חובה לכל חובב פנטזיה באשר הוא. לדעתי גם מי שלא קרא מעולם ספרי פנטזיה, אם יתחיל לקרוא את "9 נסיכים לאמבר", כבר לא יוכל להפסיק עד שיסיים את כל חמשת הספרים הראשונים של הסדרה...

מהנדס שהתנדב לצבא האמריקאי כדי ללחום בנאצים, במלחמת העולם השניה, נפצע בקרב, וככל הנראה עומד להיהרג, כשלפתע מוצא את עצמו במקום אחר לגמרי...
כך למעשה מתחיל סיפור הרפתקאות מרתק, ביקום שבו קיימים כשפים, קסמים ויצורים שונים ומשונים, ברקע מלחמת ממלכות התוהו נגד בני האדם.
הרעיון של מלחמת החוק נגד הכאוס מופיע בספרי פנטזיה רבים, אך מכיוון שספר זה נכתב לפני סדרת ספרי "9 נסיכים לאמבר" של זילאזני, ייתכן מאד שזילאזני לקח ממנו רעיונות... לדעתי קיים גם דמיון בסגנון הכתיבה של השניים, אנדרסון וזילאזני. מצד שני, אומרים שכל ספרי הפנטזיה דומים זה לזה...
במהלך העלילה, נרקם כאן גם סיפור אהבה בין הגיבור לדמות אנושית קסומה, אך נראה שקשה מאד לממש אהבה שכזו, לאור הנסיבות, ולאור רצונו של הגיבור לחזור לתקופתו ולחייו הרגילים...
הספר מומלץ לקריאה לכל חובב פנטזיה.

הרקע לסיפור הוא עולם עתידי פוסט אפוקליפטי, דומה לעולם של סדרת "מקס הזועם". לאחר מלחמת עולם גרעינית, שהרסה את רוב העולם בשלושה ימים, וגרמה לשינויים אדירים, הן באקלים, הן בסביבה, והן בבעלי החיים המוטנטיים שנוצרו - מנסים בני האדם להמשיך ולחיות, מרוכזים בעיקר בשתי ערים גדולות, שהן האחרונות שנותרו ביבשת אמריקה. שתי ערים אלו הן למעשה כל מה שנותר מהציוויליזציה המערבית ביבשת אמריקה. מצד אחד, לוס אנג'לס שבקליפורניה, ומהצד השני בוסטון. עקב הרוחות האדירות והקטלניות מאז המלחמה, אין שום אפשרות לטוס יותר על פני כדור הארץ, ומשום מה גם לא ניתן ליצור קשר אלחוטי. הדרך היבשתית בין שתי הערים כמעט בלתי אפשרית, וכל ניסיון לעבור אותה נחשב להתאבדות. קשר טלפוני ביניהן אינו קיים גם הוא. בבוסטון פורצת מגיפה חדשה. תרכיבי החיסון והתרופה היחידים שקיימים עבור מגיפה זו מצויים רק בלוס אנג'לס. מכל המתנדבים שיצאו לדרך, כדי לנסות להביא את התרכיבים, שרד רק אדם אחד, וגם הוא נפטר מפצעיו לאחר שהגיע לקליפורניה, ספוג בקרינה רדיואקטיבית. כל מה שהוא הספיק לעשות היה להודיע על המצב הנורא ששורר בבוסטון עקב המגיפה. הרשויות בלוס אנג'לס מנסות לגייס נהגים מתנדבים בתשלום, שיסכימו להעביר את התרכיבים לבוסטון דרך "נתיב התופת". הרשויות גם מוכנות לתת חנינה, לטאנר, פושע שנחשב לנהג הטוב ביותר, שמרצה את עונש המאסר הארוך שנגזר עליו. כך מתחיל סיפור המסע של טאנר, שנאלץ לצאת בעל כורחו לנסות לעבור את "נתיב התופת", ולהעביר את תרכיבי החיסון/תרופה, שרק הם יוכלו להציל את מי שנותרו עדיין בחיים מאוכלוסיית בוסטון.

הספר כתוב היטב בסגנונו של זילאזני, ואי אפשר שלא לחוש במוטיבים האפלים שמלווים אותו, תיאורי הסביבה, הנוף, האקלים, והאנשים עצמם. התיאורים של המסע מזכירים קצת לפעמים את המעבר דרך הצללים ויצירת היקומים השונים בסדרת ספרי אמבר. כל זאת, בספר שלהזכירכם, חף מכל שמץ של פנטזיה.

בסופו של יום, נהניתי לקרוא את הספר, ולהיכנס לעולם שהוא מתאר, למרות כל הזוועות שבו. זילאזני מיטיב להמחיש שגם בתוך האפוקליפסה יש תקווה. במיוחד בשיחה שנערכה בינו לבין ילד שפגש בדרכו. הילד חולם להיות טייס. טאנר מסביר לו שייאלץ לוותר על חלומו כי לא ניתן לטוס יותר. הדיאלוג עם הילד מוביל את טאנר להבין שבעצם לא ניתן לחזות את העתיד ושאסור לוותר על החלומות שלנו. כך גם טאנר עצמו ויתר על החלום שהיה לו כשהיה ילד, ובסופו של דבר הפך למנהיג חבורת אופנוענים אנרכיסטים פורעי חוק. ייתכן שרוב בני האדם היו חולמים לפעמים, לשבור את כל המוסכמות כמו טאנר, ולנהוג כרצונם. יחד עם זאת, הדמות של טאנר משתנה במהלך הסיפור והמסע, ואנו רואים כיצד נבל גמור, שלא היה אכפת לו מאף אדם אחר (חוץ מאחיו ומשפחתו), שביצע פשעים להנאתו - הופך לאט לאט לגיבור אמיתי, שמוכן להקריב את חייו עבור הצלת אחרים. ואולי הוא היה גיבור מאז ומתמיד, ורק החברה היא זו שגרמה לו להפוך לנבל?
מבחינה ספרותית, אם חושבים על התקופה שבה זילאזני כתב את הספר, אי אפשר שלא לראות קווי דמיון בין טאנר לבין הסופר ז'אן ז'נה. בנוסף לאישיותו האנרכיסטית של טאנר, גם ז'נה זכה לחנינה, לאחר שבשנת 1948 הורשע בגניבה בפעם העשירית, והועמד בפני מאסר עולם אוטומטי, אך משלחת סופרים ידועה פנתה בשמו לנשיא הרפובליקה הצרפתית, בבקשה לחנינה גורפת עבורו מכל עבירות העבר. אין ספק שטאנר עבר מטמורפוזה במהלך הספר, אך בניגוד לגיבוריו של ז'אן ז'אנה, שלעולם אינם מצליחים לממש את הפוטנציאל שלהם ולהשתלב בחברה, נראה שסיכוייו של טאנר גבוהים יותר להצליח.
בקיצור, כדאי לקרוא.

אתחיל בתיאור שנכתב על הכריכה בגב הספר:
"הכוכבים רחוקים מאתנו מרחק אלפי שנות אור. נסיעה בחלל עשויה להימשך דורות על דורות. עולם שלם, סגור, נע בין הכוכבים, ובו מתפתחת חברה מיוחדת במינה: חברת אדם שכל עולמה בין קירות מתכת, במסע אינסופי. מה קורה לה לאותה החברה, כשעובדת המסע משתכחת, כשאין איש יודע עוד שיש עולם מחוץ לכתלי החללית, כשהדורות החדשים הנולדים סבורים שהיקום כולו מסתיים בקיר, ואינו אלא מסדרונות, תאי מתכת ומדרגות ברזל?"
תכלס, לפי התיאור הזה מתקבל לכאורה הרושם שזה ספר משעמם, אבל זה בהחלט לא כך. מי שכתב את התיאור הזה כנראה שלא קרא את כל הספר אלא רק תקציר שלא הצליח לתאר את מלוא היריעה.
שמו של הספר באנגלית, שפת המקור, הוא non stop.
שם זה הרבה יותר מתאים, אך כדי להימנע מספוילר, לא אסביר מדוע.
בקצרה, מדובר בעיקר בסיפור מסע הרפתקאות של גיבור הספר, שמרגיש באופן בלתי מוסבר, שיש לחייו יעוד אחר, טוב ונעלה יותר, מזה שידוע לו כעת. הוא אינו יודע כיצד ואיך לפעול כדי להגיע למימוש עצמי ולשינוי שגרת חייו עד שלאחר אירוע טרגי במהלכו איבד את אשתו, מופיעה לו הזדמנות לשינוי. ההזדמנות הזו היא הצעה מצד אדם מכובד בשבט, שנקרא בפי כולם "כומר". ההצעה היא להצטרף למסע מסוכן אל הבלתי ידוע, רחוק לתחומים שהשבט לא הגיע אליהם מעולם, בניסיון לחפש ולהבין מהו המקום שהם חיים בו, שרובם סבורים שהוא כל העולם אך יש מעטים שמאמינים שמדובר בספינה ("אניה" לפי התרגום).
במהלך המסע מתמודדת החבורה עם סכנות והרפתקאות שונות, וחבריה משתנים גם הם במהלך הזמן והנסיבות, בהתאם לאירועים, למאבקי הכוחות, ולמידע שמתקבל מהיצורים שאותם הם פוגשים בדרכם. אכן, לא כל מי שנמצא בספינה הוא אדם רגיל. מסתבר שיש בה גם ענקים, חיצונים (חייזרים), וכן בעלי חיים בעלי תבונה ויכולות על טבעיות שונות, ובראשם העכברושים החכמים אשר מהווים את האיום הגדול ביותר.
בין לבין, ייתכן והגיבור יצליח להכיר מישהי חדשה, ולהבין מה קרה בעבר, שגרם למצבם הנוכחי של בני האדם החיים דורות רבים בספינה. דבר נוסף חשוב, שהסוף אינו מאכזב והקורא נשאר עם הרגשה טובה בסיום קריאת הספר, עם מחשבות על השינויים שיחולו בעתיד במין האנושי, ובחברה האנושית.