עשרים וחמש שנים אחרי שאנה, אלופת שחמט, מתה בנסיבות לא ברורות, מתבקשת הלן לכתוב את הביוגרפיה שלה.
הלן, כותבת ביוגרפיות מנוסה, מגלה עיירה מסתורית שחיי תושביה סובבים סביב משחק השחמט. כדי להבקיע את חומות השתיקה שאופפות את הסיפור של אנה, משפחתה והעיירה גמביט הלן יוצרת קשר מיוחד עם רופרט, בנה היחיד של אנה, המתגורר עם אביו בתוך בית הקברות של העיירה.
צעד אחר צעד חושפת הלן את סודה של אנה ואת סודות העיירה כולה, ומגלה שגם היום העיירה ממשיכה לתבוע את הגמביטים שלה.
"לבור הזה, חברים, אני מבקש מכל אחד מכם להשליך את הכלי שהוא מקריב, את החפץ שמסמל בעיניו יותר מכול את מה שהותיר מאחור. את הגמביט האישי שלו." במילים אלו חונך ריי את העיירה גמביט, המקום שבו יוכלו הוא ואנשיו להגשים את חזון החיים הטהורים – חיי שחמט.
שישים שנה מאוחר יותר מקבלת על עצמה הלן, כותבת ביוגרפיות, לחשוף את סיפורה של אנה, בתו של ריי. אנה היא אלופת שחמט מסתורית שפרצה בצורה מטאורית, מתה בנסיבות לא ברורות, והותירה את בעלה בראון, הקברן של גמביט, לגדל את בנם רופרט בן הארבע.
כעת נשזרים חייו של רופרט הבוגר בחייהן של הלן ובתה בל. שלושתם גרים בעיירת השחמט, אך מנותקים לגמרי מהווייתה. הניתוק מופר כשהם מנסים לפענח את חידת חייה של אנה. קצות החוטים שבהם הם מושכים, פורמים את מארג העיירה וקושרים אותם אליה ואל גורלה.
הלן מבקשת מרופרט להיזכר, בל מבקשת ממנו להרגיש.
גמביט – מושג בשחמט המתאר הקרבת כלי לשם השגת יתרון אסטרטגי על הלוח