הספר שלפנינו מזמין את קוראיו למסע בעולם הספרים היהודי של המאות ה - י"ח והי"ט, תקופה בה מתן זכויות אזרחיות ליהודים, במרכז אירופה ובמערבה, והגירה ממזרחה לאמריקה, פתחו בפני היהודים אפשרויות לימודים ויצירה בתחומי המדע, הספרות והאמנות המודרניים, מהם היו מנועים קודם לכן. תולדות הספר היהודי נחשבו עד לעת האחרונה לעיסוק ספרני שמעצם טיבו נברני הוא ומשמים. הספר המוגש עתה לקורא מבקש למחוק רושם זה, ולהראות לקורא כי תולדות הספר היהודי הם תולדות הרוח היהודית. בחלקו הראשון של הספר משורטטת התעוררותה של אינטליגנציה רדומה, שהורכבה מנשים, אנשים, ובני נוער שואפי דעת אשר מנשיקת החסד של הספרים שלראשונה קראו החלו לרכוש יכולת המשגה ומיומנויות חשיבה שאפשרו להם להשתלב בעולם המודרני ובתוך פחות ממאה שנים לתרום תרומה רבת ערך לקידום המדע והתרבות היהודיים והכלליים. חלקו השני של הספר בוחן מגמות של השכלה וחילון לעומת מגמות שימור מסורת בעולם היהודי. בדיקת סוגי הספרים החביבים על קהל הקוראים ותפוצתם מלמדת מה היה טיבה של מולדת מיטלטלת זו של היהודי בתקופה של שינויים גדולים במעמדו האזרחי ובסביבה בה חי. החייאת העברית כשפת חול ספרותית תרמה ללא ספק להתחדשות הכרת הערך הלאומי ולתהליך של היפוש זהות בין המשתמשים בה ונכועניה. עם זאת, תולדות הספר היהודי מלמדים עד כמה היתה הספרות טבולה בעולם של קודש, שעה שכביכול ביקשה עולם של חול. בחלק זה של הספר נראה כי במחקר שולטת עדיין ההנחה המוטעית לפיה תחיית האומה והערגה לשיבה לא"י האפילו על כל מאפיין אחר של הספרות העברית החדשה. פרופ' זאב גריס מלמד במחלקה למהשבת ישראל באוניברסיטת בן גוריון בנגב. ספרו הקודם, "ספר סופר וסיפור בראשית הרסידות" הופיע בספריית "הילל בן חיים".