כאשר אנו שומעים את המילה "קולוניאליזם",לרוב מתעוררות בנו אסוציאציות שליליות. האשמה של מדינה, מגזר באוכלוסייה, חברה כלכלית או אדם פרטי בהתנהגות קולוניאלית או בשימוש בשיח קולוניאלי, מטרתה בדרך כלל לשלול לגיטימציה של פעולה או של אמירה מסוימת. השימוש במונח "קולוניאליזם" בימינו נפוץ למדיי, ולרוב הוא מיוחס לכל מערכת יחסים אי שוויונית. במדינת ישראל אפשר לשמוע לעתים קרובות על יחס קולוניאלי כלפי אזרחי ישראל הערבים, כלפי עדות המזרח וכמובן כלפי הפלסטינים החיים מעבר לקו הירוק.
גם באירופה מהגרים חוקיים ובלתי חוקיים מאשימים לעתים קרובות את ממשלותיהן של המדינות המארחות בהתנהגות קולוניאלית כלפיהם, ופעולותיה של ארצות הברית מעבר לים גוררות לעתים קרובות האשמות בדבר אופייה האימפריאליסטי של מדינה זו. הבעיה בשימוש הנפוץ הזה במונח "קולוניאליזם"היא הטשטוש שהוא יוצר בנוגע למשמעותו ההיסטורית של המונח. היבטים מסוימים הקשורים לקולוניאליזם כתופעה היסטורית קשורים במידה זו או אחרת ליחסי אי שוויון וניצול בהווה. עם זאת, כדי להבין מהו בדיוק אותו שד שאנו מכנים "קולוניאליזם"יש להכיר טוב יותר את ההיסטוריה שלו. מטרתו של הספר הזה היא אפוא להביא להיכרות טובה יותר עם הקולוניאליזם האירופי של העת החדשה המאוחרת כתופעה היסטורית, לעמוד על מאפייניו, הגורמים לו, אופן יישומו וההתנגדות שעורר. הספר נועד בעיקר להאיר את המורכבות של הקולוניאליזם ולבחון את האופן שבו השפיעה ההתפשטות הקולוניאלית של אירופה הן על המעצמות הקולוניאליות והן על החברות שעליהן שלטו.