סיפור העלילה מתרחש באנגליה של ראשית המאה ה-19, בזמן המלחמה עם נפוליאון. אלא שבאנגליה של קלארק, הקסם הוא אמתי – או לפחות כך היה, עד לפני כמה מאות שנים. כעת, הוא תופס מקום מרכזי בחברה האנגלית, אבל רק מבחינה תיאורטית. איש אינו מאמין עוד בקסם מעשי. אלא שאז מופיע מר נורל, ובפיו בשורות על שובו של הקסם. נורל מאמין כי הקסם הוא המפתח לניצחון במלחמה נגד נפוליאון, ולשם כך הוא נוסע ללונדון ושם חובר לקוסם צעיר ושאפתן בשם ג'ונתן סטריינג'.
בתחילה, שותפות זו מניבה פירות מסעירים והם סוחפים את המדינה, אולם כצפוי מטיבו של האדם, השותפות הופכת עד מהרה ליריבות, והקסם שאף פעם לא היה ידוע כסלחני, מאיים לגבות משניהם—ולא רק מהם—מחיר כבד.