מאז מחצית המאה שעברה, יפאן היא חידה בעיני העולם. ואף כי ציפנגו הנידחת והאקזוטית של מרקו פולו היתה לאחת המדינות רבות-ההשפעה ביותר בעולם, רק מעטים רשאים לומר בפה מלא כי הם מכירים אותה ממש. שמות שמוצאם ביפאן מתגלגלים על כל לשון, מוצרים יפאניים נמצאים בכל בית ועל כל כביש – ובכל זאת, דומה כי יפאן נותרה עלומה כפי שהיתה לפני בואן של "הספינות השחורות" של קומודור פרי לנמליה.
מי שולט ביפאן? למראית-עין, זוהי מונרכיה קונסטיטוציונית ולה חוקה, פרלמנט וממשלה, תחת דמות-האב של הקיסר בן-הרקיע. אבל בידי מי נמצא הכוח? בידי הקיסר, או ראש הממשלה, או הדייט? ואולי הוא בידיהם של אנשי העסקים הגדולים המציפים את העולם במוצריהם, או בידי הבנקאים המממנים את גרעונות העולם? ושמא בידי הביורוקרטים שבמשרדי הממשלה? סוד עוצמתה של יפאן הוא מחקר סוציולוגי מרתק ומאלף, המפענח צעד אחר צעד את חידת כוחה של יפאן, בעבר וכיום, מתוך התמקדות ביחסי הכוחות בין מרכיביו השונים של הממסד היפאני, הנאבקים בלי הרף זה בזה ומרסנים תמיד זה את זה.
קארל פן וולפרן חי ועובד ביפאן זה 25 שנה ככתב העיתון ההולנדי NRC Handelsblad .