ג'ון סטריקלנד הוא פרקליט מצליח הנשוי זה שתים-עשרה שנה לקליר היפה ונוחת המזג. לזוג שני ילדים חמודים, בית בלונדון, קוטג' בכפר, יחסים נעימים עם ההורים. אך מעט-מעט מתגנבת אי-נחת אל חייהם המסודרים. ג'ון קורא את סיפורו של טולסטוי 'מותו של איבן איליץ' ומתפתחת בו 'מחלה' שהוא מכנה 'איליצ'יטיס''. ג'ון מחפש שוב אחר הערכים שאבדו לו במשך השנים, ככל שהתרגלו הוא ואשתו לבלות את ערביהם וחופשותיהם בחברת ידידים עשירים ומתעשרים. התמסרותו המחודשת לפעילות פוליטית במסגרת מפלגת הלייבור זוכה ללעג מצד אשתו וילדיו, והוא מתחיל להשתמש בפעילות זו ככיסוי לפגישותיו עם נשים אחרות. אך ג'ון אינו מבין את שתי הנשים שבחייו וממעיט מערכן. על רקע של משבר תעשייתי ופוליטי, של שביתות, הפסקות חשמל ושבוע עבודה מקוצר, מקבלים חייו תפנית אלימה וטראגי. זהו ספר כן ומרתק עם השקפה חשובה על האהבה וחיי הנישואין.