ד"ר פיטר ורנר ארנסט הוא מתמחה ברפואה פנימית ביחידה לטיפול נמרץ בבית-חולים אוניברסיטאי. על אף שהוא סובל ממחסור תמידי בשינה, את לילותיו הוא מעביר בעבודה דווקא, שם תפקידו להשגיח ששמונת מאושפזי היחידה לטיפול נמרץ יטופלו כראוי כדאי להבריח את המוות האורב בפתח - לפחות עד שיסיים את המשמרת שלו.
כאשר פילישיה פוטר באה ליחידה לבקר את אביה השרוי בתרדמת, ד"ר ארנסט קופץ על ההזדמנות לתבל מעט את השגרה העגומה שלו ברומן קטן. לא עולה כלל בדעתו, שבגלל יחסיו עם הדוגמנית הצעירה והמושכת יעלו ספקות בנוגע ליושרו, לכישוריו ולמחויבותו לקריירה שלו, ושכדי לספק את תאוותיו ייאלץ להיגרר למעשים קיצוניים.
ד"ר ארנסט המתפקד באזור הדמדומים שבין התרדמת למוות, מפלס את דרכו בין שיאים של מצבי חירום, דיונים משפטיים ותשוקה חסרת מעצורים, ובתוך כך מידרדר לכאוס שאין ממנו מוצא של התנגשות בין יצרים לשאלות מוסריות בתחום הרפואה.
כשהוא מתאהב נואשות בפלישיה פוטר ובעל-כורחו נעשה שותף למזימתה להאיץ את מותו של אביה מתוך תאוות בצע, עליו לעצור ולבחון את ערכיו ולישב את הקונפליקטים שלו בסוגיות של חיים ומוות.
"טיפול נמרץ" הוא סאטירה מבריקה ונוקבת, הגוררת את הקורא לתוך עולם אפיונים סוריאליסטיים, ומעלה שאלות מוסריות ראשונות במעלה, כגון: זכותו של אדם להכריע בשאלות חיים או מוות, ניתוב ההקצבות למחקר רפואי, והשלכות הביטוח הרפואי והחרדה מפני תביעות משפטיות על ההחלטות הרפואיות.
ריצ'רד דולינג, בעבר מרפא נשימתי ביחידה לטיפול נמרץ, שהיה עד לרבים מהאירועים המתוארים בספר, מתאר בכישרון רב ובהבנה מעמיקה את עולם הרפואה, ומגיש לקורא קומדיה שנונה המנפצת מיתוסים רבים. דולינג התמחה בעריכת-דין, וכיום הוא סופר במשרה מלאה. הוא גר באומהה, נברסקה.