סיפור המסגרת של מפיסטו הוא למעשה סיפורו של הנדריק הפגן, שחקן כשרוני מהמבורג. זמן הסיפור מתרחש בגרמניה של שלהי שנות העשרים של המאה הקודמת, זמן ההשפלה המתמשך של גרמניה שלאחר הסכמי ורסאי.
כשרונו של הפגן מביא אותו רחוק עד שניתן לכנות את הספר "עלייתו ועלייתו של הנדריק הפגן". כשחקן, כשרונו של הפגן קצת גדול על עיר שדה כמו המבורג, והוא חפץ להגיע להכרה דווקא בברלין, ולא בכדי.
אלא שלשם כך מסייע בידי ה