הספר, המחזיק עשרים וארבעה מאמרים, מאופיין בכך שהוא מציג את המדינה בשנותיה הראשונות ברמה מחקרית גבוהה, וממגוון רחב של נקודות מבט.
בשורת המאמרים, שכתבו חוקרים מן המוסדות האקדמיים השונים, הוגים ויוצרים, מובאים ימי עיצוב המדינה. המאמרים עוסקים בעלייה והתיישבות, בביטחון ומדיניות חוץ, בקליטה ובחינוך, באמנות ותרבות, בספרות ובעולם הזמר, במערכת המשפט ובמערכת הפוליטית. הספר דן במערכת היחסים המורכבת שהתפתחה בארץ בין אוכלוסיות שונות: ותיקים ועולים; עדות מערב ועדות מזרח; חילונים ודתיים; יהודים וערבים. בכל המאמרים מובאות עובדות-היסוד ומוצגות שאלות-התשתית המלוות את קיומנו עד היום.