רבים מבני העם היהודי התרחקו מרחק רב מדי מהמורשת היהודית. הם אינם מכירים את עיקריה של האמונה היהודית, אינם יודעים מה כתוב בפרשיות התפילין ומהי ברכת המזון, ואפילו מתקשים באמירות הקדיש. המשנה והתלמוד, היד החזקה של הרמב"ם והשולחן ערוך נסתרים למרבה הצער מתודעתו של רוב הציבור בישראל. הספר הנחת יסוד נולד מתוך תחושת השליחות וחזונו של הרב לאו להנחיל את המורשת היהודית לרבדיו השונים של העם. הוא נועד להקנות ידע על מאה מושגי יסוד ביהדות אבל לא פחות מכך, הוא נועד גם להוות גשר של סובלנות וקירוב לבבות על פני התהום הפעורה בין חלקי העם.
"הספר הנחת יסוד מהווה מכשיר להבנת המשפט העברי והיהדות בכלל. יש לו חשיבות עצומה בתרומתו להגברת ההבנה, ההסכמה הלאומית, אחדות העם והשלום בינינו לבין עצמנו. וזה העיקר." - אהרון ברק, לשעבר נשיא בית המשפט העליון.
הרב ישראל מאיר לאו, יו"ר יד ושם, כיהן בתפקיד הרב הראשי לישראל במשך עשר שנים, מתוכן חמש שנים כנשיא בית הדין הרבני הגדול. הרב לאו היה רבה הראשי של העיר תל אביב-יפו וחבר מועצת הרבנות הראשית, זכה בפרס ישראל לשנת התשס"ה על תרומתו לחברה ולמדינה.