הספר עוסק במנהגי הקבורה והאבל, כפי שהם משתקפים מנקודת מבט אנתרופולוגית וסוציולוגית בספרות המדרש ובתלמודים. הדיון נסוב על תפיסת היחס בין גוף לנפש, על הטיפול במת ועל השלבים בתהליך האבל. מקום נכבד תופסים בהקשר זה מנהגי האבל השונים וכן הטקסים המארגנים את היחסים בין האבל לסביבתו החברתית. המחבר חוקר שינויים שחלו במנהגים אלה וקושר אותם לשינויים שהתחוללו במהלך הדורות במיבנה החברתי של הקהילות היהודיות. מול המנהגים היהודיים המסורתיים מובאות גם דוגמאות מחברות לא דתיות, כמו הקיבוץ, למשל, וחברות מודרניות אחרות. ניסן רובין הוא פרופסור במחלקה לסוציולוגיה ולאנתרופולוגיה באוניברסיטת בר אילן. מחקריו עוסקים בטקסים הפרטיים והלא רשמיים בחברה בת ימינו ובטקסי המעבר בחברה היהודית לדורותיה. זהו ספרו השני של המחבר בתחום טקסי המעבר של היחיד, והוא שני בטרילוגיה שאותה יחתום ספרו הבא, שמחת החיים, אשר ידון בטקסי האירוסין והנישואין במקורות חז``ל. הספר הראשון בטרילוגיה זו, ראשית החיים: טקסי לידה, מילה ופדיון הבן במקורות חז``ל, ראה אור בסידרה זו בשנת 1995.