"אחת החידות המרתקות בהיסטוריה" - כך הגדיר את אתיופיה ההיסטוריון הבריטי הדגול ארנולד טוינבי. כיצד עלה בידי תרבות נוצרית רוויית סמלים עבריים-תנ"כיים לקיים מדינה לאורך אלפיים שנה ולשמר את עצמאותה ומורשתה מול שניים מהכוחות הגדולים והתוקפניים בתולדות העולם - האסלאם האימפריאלי והאימפריאליזם האירופי? איך התמזגו בתרבותה של ארץ הררית זאת יסודות אפריקאיים ויסודות מזרח תיכוניים? מה טיב יחסיה של אתיופיה עם העולם המערבי והמוסלמי מצד אחד, ועם ישראל והיהדות מצד שני? 
אתיופיה והמזרח התיכון פורס ומבאר את תולדות הארץ מהתנצרותה בימי קדם ועד עליית יהודיה לישראל בימינו אנו. פיצוח חידתה של אתיופיה, לימוד תולדותיה והתוודעות להיסטוריה מרובת הרבדים שלה, הם תנאי הכרחי לראשיתה של הבנה בין העולים ארצה משם לוותיקים כאן. הספר מנתח את הדיאלוג המורכב, הפסימי והאופטימי כאחד, בין האסלאם המזרח-תיכוני לתרבות "האחר", הלא מוסלמי, וגם מהיבט זה חשיבותו רבה. 
מחבר הספר, חגי ארליך, הוא פרופסור אמריטוס באוניברסיטת תל-אביב ואחראי על פיתוח לימודי המזרח התיכון באוניברסיטה הפתוחה. כתב חמישה-עשר ספרי מחקר על תולדות אתיופיה, ארצות הנילוס ומרחב ים-סוף, ונחשב לאחד המומחים המובילים בעולם בכל הקשור לאתיופיה. חיבר גם שורה של ספרי מבוא מקיפים על תולדות המזרח התיכון בעת החדשה ועל ההיסטוריה של אתיופיה. ספרו הקודם בסדרת האוניברסיטה המשודרת, נוער ופוליטיקה במזרח התיכון - דורות ומשברי זהות, ראה אור ב-1998.