פרשת אהבה שלא היתה - אהבתם של אורלין לרטיואה במלחמת-העולם הראשונה שיצא ממנה חי אך חבול בנפשו, ושל ברניס ומורל, אשה מן הפרובינציה, שבאה לביקור קצר אצל קרוביה בפאריס, ובשל "תשוקתה למוחלט" שמה קץ לפרשה המסעירה וחוזרת אל עירה ואל בעלה. וכל זה על רקע חיי פאריס הפעלתניים משנות העשרים ועד ערב מלחמת-העולם השניה, לכל גווניהם והוגיהם. רומן רחב-יריעה, שעל אף העניין החברתי הפוליטי הרב שבו, עיקר יופיו הוא בתיאור הפיוטי העדין של האהבה החמקמקה הטראגית, האהבה הלא-אפשרית - הסיפור המיתי הגדול של הספרות הצרפתית.