סר ג'ושוע רנולדס, הצייר האנגלי הנודע בן המאה ה־18, היה ממייסדי האקדמיה המלכותית לאמנויות, הידועה בכינוי המקוצר ה"רויאל אקדמי", ושימש כנשיאה עד יום מותו. לרגל הקמתה, ב־2 בינואר 1769, נשא הרצאה פותחת, ובסוף אותה שנה, במעמד חלוקת הפרסים לתלמידים המצטיינים, נשא את ההרצאה השנייה. לאחר מכן, מדי שנה בשנה נשא הרצאה במעמד זה של חלוקת הפרסים בסוף שנת הלימודים. ההרצאה הראשונה, הפותחת את הקובץ הרצאות על אמנות, היא בעצם מבוא כללי לרעיונותיו, ההרצאות הבאות מפרטות בדקדקנות את השקפותיו האמנותיות על נושאים שונים – חיקוי, העתקה, ציורי דיוקן ועוד – ואת העקרונות החינוכיים שבהם דגל.